FICHE 13 — Paléontologie et évolution des êtres vivants (NS4)
Niveau : NS4 — Sciences de la Vie et de la Terre
I. Qu’est-ce que la paléontologie ?
La paléontologie est la science qui étudie les êtres vivants du passé à partir de leurs restes fossilisés (os, empreintes, coquilles, traces de pas…).
II. Les fossiles : formation et types
1. Conditions de formation
Pour qu’un être vivant devienne fossile, il faut des conditions particulières :
- ensevelissement rapide (sédiments, boue, sable) ;
- absence d’oxygène pour limiter la décomposition ;
- minéralisation progressive des restes.
2. Types de fossiles
- Fossiles de conservation : restes du corps (os, dents, coquilles).
- Fossiles de compression : empreintes dans la roche (feuilles, traces).
- Fossiles moulés : le vivant disparaît mais laisse un moule minéralisé.
- Fossiles piégés : dans l’ambre, la glace, le goudron naturel.
III. Fossiles stratigraphiques et datation
1. Fossiles stratigraphiques (ou fossiles guides)
Certains fossiles permettent de dater les couches géologiques car ils sont :
- répandus dans de nombreuses régions ;
- caractéristiques d’une époque précise ;
- faciles à identifier.
2. Utilité en datation relative
Si deux couches éloignées contiennent le même fossile guide, elles ont le même âge relatif.
IV. Ce que révèlent les fossiles sur l’évolution
1. Apparition et disparition des espèces
Le registre fossile montre que les espèces :
- apparaissent à une date donnée ;
- vivent pendant une période plus ou moins longue ;
- puis disparaissent.
2. Transformations au cours du temps
Les fossiles montrent l’évolution de certaines lignées :
- augmentation de la taille du crâne chez les hominidés ;
- modification des membres ;
- changement de dents, de coquilles, de nageoires…
3. Caractères dérivés et ancêtres communs
Les espèces proches partagent des caractères hérités d’un ancêtre commun.
V. Évolution : comment les espèces changent-elles ?
1. Variations génétiques
L’évolution repose sur les variations génétiques : mutations, recombinaisons…
2. Sélection naturelle
Certains individus, mieux adaptés, survivent et se reproduisent davantage.
3. Dérive génétique
Variation aléatoire des fréquences génétiques, surtout dans les petites populations.
4. Spéciation
L’apparition d’une nouvelle espèce se produit lorsque deux populations deviennent isolées génétiquement et évoluent différemment.
VI. Grands événements de l’évolution
- Premières cellules : il y a plus de 3,5 milliards d’années.
- Explosion de la biodiversité au Cambrien.
- Sortie des vertébrés sur la terre ferme.
- Règne des dinosaures → extinction → diversification des mammifères.
- Apparition du genre Homo → évolution de l’humanité.
VII. Synthèse (À retenir)
- La paléontologie étudie les fossiles pour comprendre l’histoire de la vie.
- Un fossile se forme dans des conditions particulières (ensevelissement + minéralisation).
- Les fossiles stratigraphiques servent à dater les couches (datation relative).
- Le registre fossile montre des apparitions, transformations et disparitions d’espèces.
- L’évolution est due aux variations génétiques + sélection naturelle + dérive + spéciation.
- Les espèces actuelles descendent d’ancêtres communs.